故事发生在1913-1914年德国北部的一个新教村庄。一系列奇怪且残忍的事件接连发生：医生骑马时被绊索绊倒受重伤、谷仓莫名起火、一名智障儿童被虐待。村里的教师作为叙述者，试图找出这些事件背后的真相。他发现村里的孩子们——特别是那些佩戴着象征纯洁“白丝带”的孩子们——似乎知道些什么，但始终保持沉默。这些孩子在被他们的父亲、村里的权威人物严格管教的同时，也在默默观察和模仿着成年人的虚伪与暴力。影片通过这些事件，描绘了战前德国社会的道德堕落，以及后来纳粹主义生长的土壤。